Uma pesquisa divulgada hoje na revista britânica Nature mostra que as abelhas são benéficas para o café, de cujos cultivos podem aumentar o rendimento em até 50%. O resultado desmente a crença de que, como o café se autopoliniza, o papel dos insetos neste processo seria desdenhável.

David Roubik, do Instituto Smithsoniano de Investigação Tropical do Panamá, estudou os cafezais do país, onde colônias de abelhas africanas se instalaram em 1985, convertendo-se 25 anos mais tarde na principal espécie polinizadora dos cultivos situados a cerca de 1,5 mil metros de altitude. Roubik trabalhou em 2001 analisando cinqüenta plantas de café de dois anos de idade e comprovou que as flores receberam agentes polinizadores locais, mas também de abelhas "imigradas".

Os grãos resultantes da polinização de flores deixadas ao ar livre eram mais pesados que os grãos protegidos por redes para impedir qualquer intervenção de polinização externa. Isto permite deduzir que a contribuição ao peso final do grão varia segundo a natureza dos agentes polinizadores, estima David Roubik, assinalando que, de qualquer modo, as abelhas são responsáveis por mais de 36% da produção. Investigações complementares deverão ser realizadas para estabelecer se este papel das abelhas se confirma em uma escala maior. Conforme as estatísticas da FAO, no mundo foram plantados, em 2001, 11 milhões de hectares de cafezais. As superfícies cultivadas na Costa do Marfim, Gana, Quênia, Camarões e Indonésia duplicaram e em alguns casos até quintuplicaram, nos últimos quarenta anos, mas o rendimento dos cultivos diminuiu entre 20% e 50%.